Chevrolet Volt : l'hybride à l'envers

Plateforme de la Chevrolet Volt.

Curieusement, la bête ne dormait pas très loin : « J'aimerais vous dire qu'on a pensé et repensé au E-Flex, mais ce n'est pas ce qui est arrivé, dit Bob Lutz. Pour tout vous dire, nous travaillons depuis des années sur toutes sortes de programmes : moteurs électriques, piles à combustible... »

« Et tout à coup, c'est un peu comme si nous avions reculé d'un pas et avions regardé l'ensemble, » renchérit Nicholas Zielinski, chef ingénieur pour les systèmes avancés d'intégration.

Se sont alors mises en place, comme les pièces d'un casse-tête, des technologies déjà développées par GM. Notamment le système de traction électrique de l'Equinox Fuel Cell, ou encore la future plateforme globale des compactes Cobalt/Astra - l'architecture idéale pour une application urbaine comme celle de la Volt.

Le E-Flex venait de naître.

« J'appelle ça la 'Perfect Storm'! » rigole l'ingénieur Zielinski.

400 bouteilles recyclées

Panneau de porte fait de plastique recyclé sur la Chevrolet Volt.

Le Volt aura néanmoins permis d'explorer encore plus avant. Une collaboration avec la division Plastique de General Electric (GE) a accouché de panneaux en composite qui recyclent 400 bouteilles d'eau miniatures, et qui se font jusqu'à 50% plus légers que l'acier.

Le concept fait donc osciller la balance sous les 1500 kilos, soit plus ou moins le poids d'un Chevrolet HHR. Ce n'est pas mal, si l'on tient compte des piles qui, à elles seules, pèsent 181 kilos (ou 400 livres de beurre...).

Trop beau pour être vrai?

Trop beau pour être vrai? Pour le moment, oui.

GM l'avoue, la technologie n'est pas au point. Et la plus grande difficulté réside dans les piles.

Celles au lithium installées dans la Volt « n'assurent actuellement qu'une autonomie de 15 à 25 kilomètres, alors que nous demandons à nos fournisseurs d'en arriver à une autonomie de 64 kilomètres, » dit Larry Burns, vice-président Recherche et Développement chez GM.

Aussi, il faudra veiller à que ces piles ne produisent pas une chaleur trop élevée - sinon, il faudra concevoir un système de refroidissement. Enfin, GM veut que ces batteries survivent à 4000 recharges, et durent dix ans.

Bob Lutz lors du lancement de la Volt au Salon de Détroit.

Combien de temps avant de telles percées? Et si celles-ci étaient irréalisables? « Nous faisons face à une possibilité d'échec, que j'estime à 10%, » admet Bob Lutz.

Une chose est sûre, cependant : « Nous ne ferions pas ces considérables investissements en recherche si nous n'étions pas confiants d'y parvenir, » conclut le vice-président de GM.