Shea Holbrook, vedette montante

BOWMANVILLE, Ontario - Malgré son sourire charmeur et son air coquin, Shea Holbrook est bien plus que la fille d'à côté.

Contrairement à Danica Patrick, qui suscite plus d'attention négative que positive, Shea est exactement ce à quoi rêvent les spécialistes en marketing : une jeune femme intelligente, articulée et débordante d'enthousiasme qui pourrait bientôt devenir la prochaine grande vedette féminine en course automobile.

Photo: Lesley Wimbush

Née en Floride, elle se destinait à une carrière de skieuse aquatique professionnelle. Or, à l'âge de 16 ans, Shea a changé de plan après avoir fait un séjour à l'école de conduite de Richard Petty. « Même assise dans le siège du passager, je suis devenue accro, dit-elle. J'ai su dès lors ce que je voulais faire pendant le reste de ma vie. »

Elle adorait toujours le ski aquatique, mais il n'y avait aucun doute dans sa tête : la course automobile était sa passion.

Maintenant âgée de 22 ans, Shea gagne sa vie en piste depuis 2010. Elle est d'ailleurs devenue la première femme à remporter une épreuve du Pirelli World Challenge. Commanditée par Truecar Racing, qui soutient les meilleures coureuses inscrites dans les principales séries américaines, elle conduit une Honda Civic Si 2012 préparée par la firme Compass360 Racing de Toronto.

J'ai eu la chance de prendre place à ses côtés pour quelques tours de piste et de l'interviewer après ses deux podiums à Mosport, qui l'ont hissée en 4e place du championnat.

Lesley Wimbush : C'est un cours de conduite avancée suivi par votre père qui a tout changé pour vous. Avez-vous été inspirée par le plaisir qu'il avait au volant ou est-ce plutôt lui qui vous a suggéré d'essayer?

Shea Holbrook : Eh bien, j'ai toujours aimé la vitesse, mais j'ignorais que ma véritable passion se trouvait dans le sport automobile. Quand mon père est allé passer le test pour obtenir sa licence de course du club, je l'ai accompagné et j'ai tout de suite eu la piqûre. Bon, au début, je lui ai demandé : « pourquoi fais-tu ça? » Il faut savoir que je ne proviens pas d'une famille où la passion de la course se transmet depuis des générations. Mon père m'a répondu : « qu'est-ce que t'en penses? » Puisque nous avons l'habitude de tout faire ensemble, j'ai insisté pour embarquer avec lui. Mon premier contact avec une voiture de course a donc été ce jour où mon père m'a permis de vivre la Daytona Richard Petty Experience.

LW : Comment vous sentiez-vous au début? Est-ce que le sport automobile a été pour vous une révélation?

SH : Je n'étais pas une mordue de chars mais, comme je l'ai dit, j'ai toujours aimé la vitesse. En découvrant la course, j'ai du même coup trouvé ma passion. C'est comme une drogue et j'en suis profondément dépendante!

Photo: Lesley Wimbush

LW : Certains pilotes affirment que leur expérience et leurs habiletés acquises dans d'autres sports les ont aidés à devenir meilleurs au volant. En quoi le ski aquatique vous a-t-il servi dans votre développement de pilote?

SH : Tout comme la course automobile, il s'agit d'un sport extrêmement technique. Je regardais beaucoup de vidéos de moi et des autres skieurs. Aujourd'hui, j'en fais de même et j'étudie une foule de données de course. En m'ayant permis d'apprendre très jeune ce qu'est vraiment la persévérance, le ski aquatique est ce qui me sert le plus maintenant en tant que pilote.

LW : Vous obtenez d'excellents résultats dans le Pirelli World Challenge. Jusqu'où croyez-vous vous rendre? Avez-vous d'autres objectifs en course automobile? La série Indycar, peut-être?

SH : J'avoue qu'après Mosport, mes affaires vont très bien! Je suis montée deux fois sur le podium et j'occupe actuellement la 4e place du classement général. J'adore les voitures sport et j'aimerais beaucoup avoir une prolifique carrière dans la série American Le Mans. L'IndyCar? Ce serait trop beau! Personnellement, tant et aussi longtemps que je ferai de la course, je serai heureuse!

LW : Mosport est un circuit légendaire pour nous, les Canadiens. Que pensez-vous de la piste? Quel a été votre plus grand défi le weekend dernier?

SH : Mosport est le circuit le plus rapide en Amérique du Nord et il faut le respecter. On entend de belles histoires, mais aussi des horreurs. J'adore Mosport! Les nombreux virages à haute vitesse et cette fameuse ligne droite d'un mille où l'on roule à fond de train; c'est un rêve pour un pilote. Le virage 2 semble être le plus populaire. Dans ma Honda Civic Si 2012, j'en sors à 105 mi/h (j'ignore l'équivalent en km/h). Le quatrième, qui descend très rapidement et mène à une montée où l'on doit freiner brusquement, nous catapulte dans un autre monde. J'aime aussi le virage 8, beaucoup plus rapide que les gens le croient. À 98 mi/h, il exige une grande précision.