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Depuis 13 ans, la Ford Ranger est la camionnette compacte la plus vendue en Amérique du Nord. Toutefois, comme General Motors s'apprête dans les mois à venir à modifier très sérieusement ses modèles Chevrolet S-10 et GMC Sonoma, on a pris les devants chez Ford et apporté de multiples améliorations au Ranger afin de le rendre encore plus compétitif. En plus, Nissan a redessiné le Frontier et le Toyota Tacoma a également été modifié cette année. Autant de raisons pour Ford de passer à l'action.
Bref, le marché des camionnettes prend tellement d'importance que les constructeurs se doivent d'améliorer sans cesse leur produit, même le leader de la catégorie. Pendant longtemps, les camions et les véhicules utilitaires étaient essentiellement des outils de travail et la plupart des utilisateurs se souciaient assez peu de l'apparence de leur camion. Une révision esthétique de temps à autre faisait l'affaire. Les qualités mécaniques des véhicules et surtout leur fiabilité importaient davantage. Mais de nos jours, ils sont également utilisés comme moyen de transport individuel et le stylisme joue un rôle primordial. Le « nouveau » Ranger possède une silhouette inspirée de celle du F-150 afin de faire « gros camion », un élément fort apprécié dans la confrérie. En plus, on a surélevé la partie centrale du capot. Cette fois, il faut vous citer le communiqué de presse afin que vous puissiez découvrir toute la subtilité de la chose. Concernant ce renflement, on déclare chez Ford : « Sur les versions XLT et la série Edge, le capot est surélevé, afin de souligner la puissance ajoutée du moteur. » Bref, une grosse bosse signifie plus de chevaux dans l'inconscient du consommateur.
Les retouches esthétiques du Ranger comprennent également une nouvelle grille de calandre à carrelage. Par contre, certains modèles conservent la grille de calandre à deux rayons horizontaux afin d'afficher une apparence plus traditionnelle.
Ce qui est important, ce n'est pas la forme du capot, mais ce qui se trouve dessous. Cette année, trois moteurs sont au catalogue. Il y a le tout nouveau V6 4 litres à SACT dont la puissance est de 207 chevaux. Ce V6 remplace l'ancien 4 litres à soupapes en tête. Non seulement il est plus puissant (47 chevaux de plus), mais il est presque exempt de vibrations tout en étant nettement plus performant à tous les régimes. Il peut être associé à une boîte de vitesses automatique ou à une boîte manuelle, les deux à 5 rapports. Le moteur de série de plusieurs modèles est l'incontournable V6 de 3 litres pouvant également être lié à une boîte manuelle ou à l'automatique à 5 rapports. Enfin, les premiers exemplaires du Ranger 2001 seront livrés avec un moteur 4 cylindres de 2,5 litres qui est en service depuis quelques années. Avec 119 chevaux, il est reconnu pour sa fiabilité et sa consommation plus raisonnable que celle des moteurs V6. Cependant, en cours d'année, un nouveau moteur 4 cylindres viendra le remplacer.
Curieusement, chez Ford, on ne laisse filtrer aucune information concernant ce nouveau moteur. En revanche, chez Mazda, on a vendu la mèche depuis belle lurette. On sait que les camions Mazda de la Série B sont ni plus ni moins des Ford Ranger et sont dotés des mêmes organes mécaniques. Grâce à l'associé nippon de Ford, il est possible de savoir que le nouveau 4 cylindres du Ranger sera un moteur 2,3 litres d'une puissance de 134 chevaux. De plus, on nous promet, chez Mazda bien entendu, que sa consommation de carburant sera moindre que celle du 2,5 litres.
THE EDGE
Cette révision assez importante du Ranger ne s'est pas limitée à quelques considérations esthétiques et à un nouveau choix de moteur. La suspension a été modifiée et c'est tant mieux. Il y a quelques années, on avait amélioré et renforcé la structure du châssis afin d'obtenir une meilleure rigidité. Malheureusement, la suspension était devenue plus sèche et le train arrière avait tendance à se dérober sur mauvaise route. La géométrie de la suspension a été revue et corrigée et il en est de même des amortisseurs, ressorts et coussinets isolants. La suspension est donc plus confortable et le niveau sonore de la cabine nettement diminué.
Mais j'allais oublier le plus important, il s'agit du nouveau modèle The Edge. Que les mélomanes se rassurent : ce Ranger n'a pas été nommé en l'honneur du guitariste du groupe irlandais U2. Cette identification a été choisie en fonction du style New Edge préconisé par les stylistes de Ford depuis plusieurs années.
Cette édition spéciale est destinée à une clientèle plus jeune. Elle se caractérise surtout par sa couleur extérieure monochrome et sa suspension de même hauteur que le modèle 4X4, même lorsqu'il s'agit d'un modèle 4X2. Le moteur V6 3 litres est de série, tout comme la boîte manuelle à 5 rapports. Et, bien entendu, le système stéréo comprend un lecteur de disques compacts. Et parlant de stéréo, il y a aussi la version Tremor avec chaîne stéréo ultrapuissante de 560 watts. Ouch !
Les Ranger 2001 ont conservé leurs qualités initiales, mais se sont raffinés tant sur le plan de la présentation que des groupes propulseurs. Il faut toutefois se demander pourquoi on n'a pas profité de cette révision pour nous offrir une cabine multiplace.
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