Mercedes-Benz Classe A F-Cell 2005

La convivialité de la voiture s'explique en grande partie par son habitacle relativement conventionnel, du moins selon les standards de la compagnie. (Photo: Trevor Hofmann, Canadian Auto Press)

Lors de mon essai, le temps était épouvantablement chaud et humide - un climat certainement pas inhabituel dans la région de Washington à cette période de l'année. Toutefois, les chaleurs élevées et la forte densité de l'air n'ont causé aucun problème à la FCV. D'ailleurs, de telles conditions météorologiques sont la raison du choix de Singapour comme lieu d'essai à long terme des véhicules à pile à combustible de Mercedes. Les températures tropicales et le haut degré d'humidité, comme c'est le cas à Singapour, créent plus de pression sur la pile à combustible pour produire de l'énergie, sans parler des systèmes de refroidissement.

Sur le plan technique, le système de pile à combustible est entièrement

La FCV offre plus de dégagement pour les jambes à l'avant et à l'arrière que plusieurs voitures deux fois plus grandes ainsi qu'une aire de chargement très spacieuse. (Photo: Trevor Hofmann, Canadian Auto Press)

intégré dans le plancher «sandwich» de la Classe A (à long empattement). Ses réservoirs contiennent de l'hydrogène comprimé à 350 bars et procurent à la voiture une autonomie d'environ 150 km - la consommation d'hydrogène équivaut à 4,2 litres de diesel par 100 km.

Au cas où vous l'ignoreriez, tout comme moi avant le symposium de DaimlerChrysler, Mercedes a entrepris le plus vaste essai de véhicules à pile à combustible en 2003. Toujours en branle, cet essai touche aujourd'hui plus d'une centaine de voitures, de fourgonnettes et d'autobus, et ce, dans des climats très variés à l'échelle de la planète.

Par exemple, la compagnie de messagerie UPS teste présentement des fourgonnettes Sprinter à pile à combustible dans sa flotte de véhicules aux États-Unis, tandis que 30 autobus Mercedes-Benz Citaro à pile à combustible sont en opération dans 10 villes européennes. D'ailleurs, c'est un de ces autobus qui nous a conduits du centre des congrès jusqu'au stade FedEx. J'ai trouvé qu'il était bien équipé et même aussi performant sur l'autoroute et dans les rues que tout autre autobus dans lequel j'ai pu m'asseoir.

Dans la Classe A FCV, la pile à combustible sert de convertisseur énergétique de bord qui génère du courant à partir de l'hydrogène afin d'alimenter le moteur électrique. (Photo: Trevor Hofmann, Canadian Auto Press)

Les voitures Classe A FCV occupent la plus grande part des modèles mis à l'essai par DaimlerChrysler dans le monde; 60 sillonnent actuellement les États-Unis, le Japon et Singapour, pour un total de 370 000 km parcourus.

Rappelons que le conglomérat germano-américain avait débuté ses activités dans le domaine des piles à combustible avec la voiture NECAR («New Electric Car») de 1994, suivie par une vingtaine de superbes prototypes à pile à combustible. Dans la Classe A FCV, la pile à combustible sert de convertisseur énergétique de bord qui génère du courant à partir de l'hydrogène afin d'alimenter le moteur électrique. Depuis la NECAR et les premiers prototypes subséquents, la taille et le poids des composantes d'entraînement ont été réduits considérablement, ce qui a permis d'améliorer la performance de manière significative.

Le plus grand défi en vue de produire à grande échelle des véhicules à pile à combustible demeure la production du combustible à l'hydrogène à un prix raisonnable. (Photo: Trevor Hofmann, Canadian Auto Press)

Évidemment, le plus grand défi en vue de produire à grande échelle des véhicules à pile à combustible demeure la production du combustible à l'hydrogène à un prix raisonnable et avec le moins de dommages possible pour l'environnement, sans compter le développement d'une infrastructure pour acheminer ce combustible à des stations-service, qui elles aussi devront être modifiées afin de pouvoir fournir de l'hydrogène.

Ce ne sont pas là de minces tâches, mais il faut souligner que de plus en plus d'argent et d'efforts sont investis à la grandeur de la planète pour résoudre ces questions.